La préhistoire commence avec l’apparition des hominidés il y a environ 2,6 millions d’années en Afrique de l’Est. Elle est subdivisée en grandes périodes qui correspondent à des étapes majeures dans l’évolution des hommes. Le Paléolithique comprend la mise au point d’outils, l’aménagement des premières sépultures et manifestations artistiques, par exemple à Lascaux. Le Néolithique correspond à la sédentarisation des groupes humains, aux débuts de l’agriculture, de l’élevage, des arts du feu (céramique et métallurgie). La préhistoire s’achève avec la naissance de l’écriture, qui apparaît à des dates différentes en divers points du monde et ouvre le temps de l’histoire.